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Yo-Kai Watch por todas partes, ¿de qué se trata este fenómeno?

Yo-Kai Watch invadirá pronto a occidente, así que nos tomamos un espacio para explicar qué hay dentro de esta franquicia tan exitosa en Japón.

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Yo-Kai Watch es la exitosa franquicia de Level-5, con insuperables ventas en Japón, que llegará a los mercados occidentales esperando obtener la misma popularidad que en su país de origen.

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Hace un tiempo estaba recordando mi infancia y pensé en que las nuevas generaciones no hacen parte de un fenómeno mediático del que todos nosotros, nacidos en los 80 y los 90, fuimos parte activa o al menos irremediables testigos. Los personajes de los que hablo estaban por todas partes, casi que literalmente, incluso ganando una portada de la revista Time, como en el típico cliché que de seguro han visto en series y películas cuando algo o alguien se hace muy popular e influyente. ¿De quiénes hablo? De esas criaturas de las que seguro aprendimos sus 151 nombres cantando un sencillo rap: los Pokémon.

Muchos podrán tildarme de insensato al decir que los niños de ahora no tienen una franquicia que los enloquezca, pero ese no es mi punto, porque, por su puesto, existen conceptos muy populares entre los más jóvenes (y no tan jóvenes) como Minecraft, pero podría afirmar que no lograron ser tan grandes como Pokémon durante los 90. Sin embargo, en Japón la historia es un tanto distinta porque otros personajes están tomando el lugar de los monstruos de bolsillo en los corazones de los niños y las billeteras de los padres, un pequeño imperio multimedia que últimamente aparece por todas partes, y no es para menos, pues próximamente lo tendremos en occidente. Su nombre es Yo-Kai Watch, juegos desarrollados por Level-5 dentro de un proyecto que se extiende a anime, manga, juguetes y cuanto merchandising puedan imaginar, pan incluido (no es broma, pueden verlo más abajo).

Bien, es hora de explicar de qué se trata toda esta locura –en Japón– llamada Yo-Kai Watch. Lo primero que deben tener claro es qué son los youkai, dentro y fuera del juego. Como concepto general hablamos de criaturas que provienen del folclor japonés, cercanas a nuestra idea de fantasmas y monstruos, pero que conviven con los humanos y pueden causar catástrofes y maldiciones, aunque muchos otros son simplemente traviesos. Pueden darse una idea de sus personalidades por los caracteres que se usan para escribir la palabra en japonés, el de embrujante, atractivo o calamidad (妖) y el de aparición, misterio o sospechoso (怪); de su apariencia seguro se han enterado sin darse cuenta, porque estas criaturas aparecen en un gran número de manga, anime y videojuegos.

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Los ejemplos de youkai en la cultura pop son incontables. Al Kyuubi, un espíritu zorro de nueve colas que posee poderes mágicos y es conocido por engañar a las personas, lo encontramos como uno de los personajes principales de Naruto, y Zipo, de Inuyasha, es otra interpretación de este animal mitológico. Los ogros en Dragon Ball Z, al igual que Ogremon de Digimon, también están basados en otro tipo de youkai, conocidos como oni, representados comúnmente como demonios cornudos de piel azul o roja. También están los  demoninados tsukumogami, que pueden estar contenidos en objetos inanimados, como muñecas, paredes de papel, zapatos y básicamente cualquier cosa que puedan imaginar. Pueden sonar intimidantes, y es verdad que varios de ellos causan total terror, pero hay que tener claro que los youkai no son necesariamente malvados; algunos, por ejemplo, incluso son conocidos por convivir con humanos y criar niños para obtener seres mitad demonio.

Si toman toda la riqueza de la mitología japonesa y le dan el tratamiento estético, moderno e infantil, que solo los habitantes de ese país oriental saben hacer, obtienen Yo-Kai Watch, los juegos producidos por Level-5 (misma compañía detrás de Professor Layton, Fantasy Life o Ni No Kuni), y que han llevado a los niños japoneses a una suerte de histeria colectiva, arrasando con cuando producto relacionado con esta franquicia pueden conseguir. La mayoría de ellos no son difíciles de obtener porque, si están en Japón, pueden verlos por doquier, ya sean artículos de aseo, cajas para el almuerzo, palillos, bicicletas, pañuelos, shampoo, pan, curry… todo. Otros no tienen la misma suerte y son muy difíciles de conseguir porque se agotan en tiempos muy cortos, como las figuras de los personajes, pero especialmente el mismo Yo-Kai Watch y las medallas que se usan en el juego para invocar a los espíritus.

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Los juegos de Yo-Kai Watch son RPG en los que tomamos el papel de un niño llamado Keita Amano (cuyo nombre para occidente aparentemente serán Nathan Adams…) para explorar distintos lugares. En el primero juego estaremos en Sakura Town y sus alrededores, y para el tercer juego –anunciado recientemente– viajaremos a los Estados Unidos de Norteamérica, lo que probablemente sirve como preparación de la serie para adaptarse mejor a los gustos occidentales, algo de lo que hablaré más adelante. Durante la aventura por estos lugares nos veremos metidos en muchos líos causados por los youkai así que, combatiendo fuego con fuego, debemos capturar a estas criaturas, enfrentarlas ejecutando ataques o asisiténdolas con distintos objetos, todo a través de la pantalla táctil de la 3DS. Podemos tener hasta seis de estas criaturas en batalla, tres de las cuales estarán en acción y las restantes descansarán como reserva, aunque podemos usar la pantalla inferior de la consola para cambiar la formación. En realidad, en cuando a mecánicas de batalla, es un juego se aleja muy poco de lo convencional.

Seguro que hasta este punto Yo-Kai Watch suena como algo no muy novedoso que simplemente inunda a los consumidores con productos innecesarios y branding en lugares invasivos, y en parte es cierto, pero lo que lleva esta franquicia a tener ese enorme éxito en Japón es que resume muy bien los valores de esa sociedad. Primero, atraen al público usando personajes adorables con los que los niños se pueden identificar, y no solamente hablo de los monstruos que apelan a las raíces narrativas y culturales de Japón, sino también de las personas que protagonizan la serie; estas últimas son especiales porque invitan al jugador a vivir experiencias cotidianas para los jugadores, como problemas con los amigos o discusiones de los padres, y les agregan los elementos mágicos. Están convirtiendo lo ordinario en extraordinario, dando al público la posibilidad de aprender de su propio entorno a la vez que se sumergen en una realidad alternativa y colorida, algo que no es tan cercano y evidente en la competencia, Pokémon.

Y para expandir en alcance de cualquier cosa en Japón, qué mejor que usar anime, música y baile, cosas que también hacen parte muy importante de la sociedad japonesa. Es así que nace la serie animada de Yo-Kai Watch, siendo una de las más vistas en el país nipón durante los últimos años y de la que deriva una película que rompió récords en taquilla durante su estreno.

Aquí viene uno de los puntos más importantes que podrían definir el éxito o fracaso de Yo-Kai Watch en occidente: es un juego muy japonés, que de lleno trae todo tipo de mitos y leyendas de ese país a la era contemporánea. Para los nativos no representa ningún problema, de hecho todo lo contrario, porque pueden identificarse y disfrutar de estas aventuras interactivas mucho más a fondo, ya que conocen a todos estos monstruos desde que tienen memoria y es usual que se los encuentren representados en todo tipo de objetos a lo largo de un día normal.

En occidente la situación es distinta, ya que muchos de nosotros quizás no somos cercanos a la mitología japonesa, sus expresiones y las muchas formas en que la cultura moderna puede transformarla, cortando una parte importante de la escencia de Yo-Kai Watch. Es verdad que el anime nos ha enseñado mucho de los japoneses durante las últimas décadas, pero de cualquier forma vernos enfrentados a los yuokai nunca será tan natural como para ellos.

Al contrario, el concepto detrás de Pokémon es más universal y este es uno de los factores para que sea tan popular alrededor del mundo. Si bien hay algunas de estas criaturas que están íntimamente relacionadas con el folclor oriental –como Gyarados, Mawile o Froslass– no son la mayoría; los demás son más comunes, como perros, gatos, dragones, magnetos voladores o bestias gigantes hechas de tierra y lava, ideas más amables ante el conocimiento general de occidente. Que los personajes diseñados con referencias orientales sean menos incluso funciona para que no necesitemos saber de sus orígenes, sino que sea suficiente con los datos que nos entrega cada juego.

Ahora solo el tiempo dirá si Yo-Kai Watch puede convertirse en el nuevo Pokémon.

Fotografías de merchandising via Kotaku

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